¿Todo es «vanidad»?

Por Dr. Nicholas J. Schaser

mayo 11, 2022

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El libro bíblico de Qohélet (conocido en la tradición cristiana como Eclesiastés) comienza con una afirmación sombría. La traducción tradicional dice: «Vanidad de vanidades, dice el Predicador, vanidad de vanidades; todo es vanidad» (Eclesiastés 1:2; consultar LBLA, DHH, NVI, BLPH). La palabra hebrea traducida como «vanidad» es (הבל; hével) y aparece cinco veces en este único versículo. En nuestro lenguaje moderno, la «vanidad» describe algo que no tiene valor o es inútil; de ahí la elección de algunos traductores de traducir הבל como «provecho» (por ejemplo: LBLA, DHH, NVI). De manera similar, algunas versiones en inglés más recientes traducen (הבל הבלים; hével havalím) —tradicionalmente, «vanidad de vanidades»— como «perfectamente sin sentido».

Sin embargo, estas opciones de traducción no captan del todo el significado fundamental del hebreo. En lugar de denotar falta de sentido o trivialidad, הבל significa «vapor» o «mechón». Para el Qohélet, el problema no es que la vida no tenga sentido o no valga la pena, sino que pasa como un vapor o una neblina. El Predicador lamenta la brevedad de la vida en la tierra y la fugacidad de la existencia, pero esto no significa que la vida no tenga sentido. Por el contrario, la adoración a Dios imbuye el tiempo de uno en la tierra con propósito y valor.

La noción de que הבל significa inutilidad o perplejidad sobre la existencia está en desacuerdo con el contexto y el mensaje del Qohélet. Según la versión contemporánea en español, el autor exclama: «¡Nada tiene sentido! Todo es vanidad» (Eclesiastés 1:2). Sin embargo, el funcionamiento del mundo tiene perfecto sentido para el Qohélet: «El sol sale, y el sol se pone, y jadea de regreso al lugar donde sale. El viento sopla hacia el Sur y gira hacia el Norte; el viento da vueltas y vueltas, y en sus vueltas el viento vuelve» (Eclesiastés 1:5-6). El problema para el Qohélet no es que nada tenga sentido —por el contrario, el mundo natural es tanto observable como predecible—. El problema es que nada dura; el sol sale y se pone rápidamente, y los vientos del Norte pronto están en el Sur. La humanidad está sujeta a la misma realidad fugaz: «Generación va y generación viene, pero la tierra permanece para siempre» (Eclesiastés 1:4). Este lamento por la brevedad de la vida apoya la comprensión de הבל como un vapor temporal. Para el Qohélet, la temporalidad de la existencia humana la convierte en la niebla de todas las nieblas.

Los usos de הבל en otras partes de las Escrituras de Israel subrayan la descripción del Qohélet de la vida como efímera. Mientras sufre, Job declara: «Aborrezco mi vida; no viviría para siempre. Déjame, porque mis días son como vapor (הבל)» (Job 7:16). Los Salmos corroboran la rapidez de la vida de manera similar cuando se dirigen a Dios, diciendo: «He aquí, has hecho mis días de mano, y mi vida es como nada delante de ti. Ah, toda la humanidad se yergue como todo vapor (כל-הבל; kól-hével)» (Salmo 39:5). Para el salmista, «la humanidad es como un vapor (הבל); sus días son como sombra que pasa (כצל עובר; kétzel ovér)» (Salmo 144:4). Estos ejemplos en la literatura sapiencial de Israel presentan a הבל como nada más que un soplo fugaz.

Estar equipado con esta comprensión de הבל también puede profundizar nuestra lectura de una de las primeras historias de la Biblia: la muerte de Abel en manos de su hermano. En hebreo, Abel es (הבל; hével), la misma palabra que encontramos al comienzo del Qohélet. En la medida en que el nombre de Abel significa «vapor» o «niebla», los lectores no deben sorprenderse cuando escuchan que «Caín se levantó contra su hermano Abel y lo asesinó» (Génesis 4:8). ¡Al igual que una niebla pasajera, Abel no esta por aquí por mucho tiempo! El significado del nombre de Abel también ayuda a entender por qué Eva ofrece una explicación cuando nombra a su primer hijo, pero no a su segundo: «Concibió y dio a luz a Caín (קין; kayín), diciendo: “He obtenido (קניתי; kaníti) un hombre con el Señor. Y volvió a dar a luz a su hermano Abel”» (Génesis 4:1-2). Caín recibe su nombre porque suena como la palabra hebrea para «obtener» o «poseer» (קנה; kaná), pero Eva no explica el nombre de su hermano. Sin embargo, aquellos que pueden leer la Biblia en su idioma original no necesitan una explicación explícita de por qué Abel recibe su nombre: ¡la narración nos dice la razón por la cual el hombre llamado «Niebla» sale de la narración solo seis versículos después! Como un vapor, Abel está aquí en un momento y se ha ido al siguiente.

El Qohélet destaca la rapidez de nuestros días en la tierra. Sin embargo, decir que la vida es breve no es negar su significado. Por el contrario, el Predicador sabe que adorar a Dios y hacer lo divino proporcionará a los humanos una meta digna en sus vidas. Cerca del final del libro, el Qohélet recuerda a los lectores que la existencia no es más que un respiro, y que las personas deben ser conscientes de Dios mientras tienen la oportunidad: «Camina en los caminos de tu corazón, y en la vista de tus ojos, pero conoce que por estas cosas te traerá Dios a juicio. Quita de tu corazón la ira, y aparta de tu carne el mal, porque la juventud y el pelo negro son vapor (הבל)» (Eclesiastés 11:9-10). El Maestro dice que la vida se mueve rápidamente y que las canas están en el horizonte para todos, por lo que es mejor orientar la vida hacia Dios. «Acuérdate de tu Creador en los días de tu juventud… El fin de la cuestión, cuando todo ha sido oído, [es] temer a Dios y guardar sus mandamientos, porque este es todo el deber de la humanidad» (Eclesiastés 12:1, 13). La vida puede ser corta, incluso el último «vapor de vapores» (הבל הבלים), pero no carece de sentido. El Qohélet anima a los seres humanos a usar nuestra breve vida para practicar la justicia y glorificar a Dios, el Dador de la vida.